O livro registra os bastidores do projeto Rios de São Paulo, série de reportagens apresentadas pela TV Globo. Por meio de um flutuador desenvolvido em conjunto com o Instituto de Pesquisas Tecnológicas da Universidade de São Paulo, a equipe de reportagem analisou rigorosamente a qualidade da água ao longo de 500 quilômetros do rio e revelou ao país uma realidade assustadora e cruel. Foram feitas 328 medições dos níveis de oxigênio da água, das quais apenas 21% apresentaram resultados considerados bons. Em 38% a qualidade da água era ruim e em 41% era péssima -- ou seja, 79% das medições apontaram má qualidade da água para a vida aquática. O livro mostra que a poluição do o rio Tietê é mais alarmante do que é dito pelas autoridades, cuja ação política ainda é muito tímida e pouco representativa. Carlos Tramontina revê no livro todas as etapas dessa aventura jornalística, desde a viagem preliminar a Seul, para conhecer o processo de despoluição do rio Han -- bastante semelhante ao Tietê --, até a chegada do flutuador a Barra Bonita, descrevendo o dia a dia da equipe que o acompanhou. Mais que apenas denunciar a poluição do rio, ele se volta para as pessoas que vivem às suas margens, iluminando os aspectos sociais e humanos que acompanham a degradação do meio ambiente. Tramontina mostra, ainda, o que aconteceu após as reportagens – que impacto causaram sobre autoridades e população, o que mudou desde então, o que permanece. O lançamento de Tietê, presente e futuro marca, assim, a adesão definitiva do jornalista Carlos Tramontina à luta pela limpeza do mais importante rio paulista.