A pesar de la popularidad ampliamente extendida de la meditación y de otras prácticas budistas, virtualmente no hay comprensión de la compleja filosofía que existe detrás del budismo. Gautama, el Buda histórico, fue una persona real que desafió a los líderes religiosos de su época. Buda para Principiantes presenta al Buda histórico, las ideas que le hicieron cambiar de vida y los fascinantes debates filosóficos que lo comprometieron y que formaron el corazón del Budismo. Stephen Asma compara la filosofía de Buda con la de sus contemporáneos, con otras escuelas budistas posteriores y con la filosofía occidental. Distingue las diferencias de escuelas posteriores, como la Theravada, Madhyamica, Tántrica, Zen y otras. La información es precisa, los debates son importantes y el lenguaje tiene la belleza formal de un cuento de hadas para gente grande.