Em Tio Tungstênio, Oliver Sacks relembra sua infância, impregnada de recordações sobre o comportamento misterioso dos materiais. Desconfiando de que existiam fenômenos por trás do mundo visível, o jovem Oliver se perguntava: "Como o carvão pode ser feito da mesma matéria que o diamante? Do que é feito o Sol?".
Cada etapa de suas descobertas sobre a luz, o calor, a eletricidade, o átomo e os raios x é relembrada conduzindo o leitor pela história da química. A escrita envolvente de Sacks aproxima poesia e ciência por meio de recordações que são, a um só tempo, investigações intelectuais e episódios de amadurecimento afetivo. Nascido numa família de cientistas, Sacks encontrou incentivo para sua vocação. Tio Dave fabricava lâmpadas de tungstênio e, para o menino Oliver, tinha as mãos, os pulmões e os ossos encharcados do metal escuro e pesado. Era o tio Tungstênio.