A partir da reunião de diversas anotações acumuladas por longos anos sobre a arte do retrato durante o Renascimento italiano e por meio de estudos relativos àquela época, o historiador suíço Jacob Burckhardt produziu sua obra com base na história cultural dos séculos XV e XVI. Com a saúde frágil e pouco tempo de vida, Burckhardt acreditava que era necessário fazer uma síntese com as mais importantes obras artísticas daquela época. O viajante incansável, que no passado tinha percorrido diversos museus e caminhos monumentais da Itália, explica a origem de cada obra e evidencia a relação entre a forma e a função delas. Ao mesmo tempo, destaca a complementaridade que tal ligação teve para o desenvolvimento artístico do Renascimento italiano. Assim, durante dois séculos, assistimos à grande transformação iconográfica e morfológica, proporcionada pelas interpretações das obras e citações que mostravam traços fundamentais da 'descoberta do homem e do mundo'. Esta obra é uma coletânea de textos escritos com base em diversos registros daquela época. Impulsionado a interpretar discursos que representassem sua ligação com o mundo exterior, o autor pode narrar episódios marcantes da vida de personagens significativos de tempo.