Nos vinte contos selecionados por Hélio Guimarães, professor de literatura da Universidade de São Paulo, Monteiro Lobato retrata uma época marcada pelos efeitos da escravidão e da abolição, bem como do declínio da cultura do café. Os contos compõem um quadro amplo e bastante crítico dos processos de modernização no Brasil, marcados pela enorme resistência às mudanças por parte dos guardiães das estruturas e atitudes arcaicas. Lobato apresenta assim uma visão problematizadora e, em grande medida, desencantada do país.