Este tratado é constituído por três livros dos quais só nos restam fragmentos. Para os dois primeiros livros, cícero inspirou-se em parte no "tratado dos deveres" do filósofo estóico panécio de rodes. Existe uma hierarquia dos deveres e é necessário saber escolher um mais do que outro para preservar a sua honra. O principal é respeitar a honestidade fundada na prática das virtudes essenciais: a sabedoria, a justiça, a firmeza, a moderação. Uma vez que há um conflito aparente entre a justiça e a moderação, a noção de escolha intervém (livro i). Cícero demonstra em seguida que as noções de "utilidade" e de "honestidade" são indissociáveis: se o "útil" se torna nocivo a alguém, então deixa de ser "honesto". Em caso de escolha, é preciso preferir o que apresenta mais "utilidade" (livro ii). No último livro, cícero inova em relação ao seu modelo, panécio; supõe um eventual conflito entre o "útil" e o "honesto". Este conflito não é mais do que teórico já que, de fato, tudo o que é bom e honesto é igualmente útil, e vice-versa. Mas é preciso saber distinguir o "útil aparente" do "útil real"; o primeiro, mal definido, é gerador de confusão e de discórdia; o segundo, só, continua de acordo com a honestidade. Cícero dedicou este tratado ao seu filho marcus que tinha partido para continuar os seus estudos de filosofia para atenas em 45 a.c. Também o forte amor paternal do autor transparece. (.) abandonando o diálogo e o estilo pomposo e ambicioso, cícero dirige-se ao leitor num tom simples e confidencial.