Narrado na terceira pessoa, é a história do ingênuo professor Rubião, mineiro de Barbacena, que recebe como herança todos os bens do filósofo Quincas Borba, mais a incumbência de tomar conta de seu cão - também denominado Quincas Borba -, e divulgara filosofia conhecida como Humanitismo, onde as criaturas se preocupam apenas com a própria sobrevivência. O romance acentua certa crítica social da época.