Quando Ivan Junqueira estreou com Os Mortos (1964) a poesia brasileira vivia um momento de grande ebulição, marcada por buscas e indefinições, no dilema clássico de não saber o que se quer, mas saber muito bem o que não se deseja. Três dos maiores poetas brasileiros de todos os tempos - Carlos Drummond de Andrade, Manuel Bandeira, João Cabral de Melo Neto -, encontravam-se vivos e ativos e essa presença aumentava a ação disseminadora de suas poesias. As vanguardas - concretismo, poesia práxis, etc. - davam sinais de plena vitalidade, mas a sua recepção limitava-se a grupos bem definidos. Muitos jovens tinham a sensação de ter chegado tarde demais num mundo velho demais. Alguns raros, como Ivan Junqueira, abriam o seu próprio caminho, sem se engajar em grupos, pela força da própria personalidade. O jovem poeta se impôs com características muito pessoais, que marcam toda a sua poesia, na qual o rigor formal - expresso pela concisão rigorosa, a seleção vocabular, o trabalho de arte e artesanato na construção do verso -, se alia a uma vasta erudição.Três grandes temas predominam de forma obsessiva nesta poesia construída sob o signo do precário, do mistério e do obscuro, em perspectivas oníricas e fantásticas: a morte, de presençaavassaladora, símbolo do absurdo da vida, o amor, mais fonte de conflitos do que de prazeres, e a arte, veículo de redenção ao niilismo e à angústia do poeta, que acaba por acirrar ainda mais os seus dilemas íntimos. Neste conflito entre razão e emoção, a primeira sempre prevalece, e, dessa forma, Ivan exclui de sua poesia tudo que seja transitório, para se deter nas eternas esfinges que desafiam o homem, em face do absoluto, que ele encara com terror e desalento.