Mahatma Gandhi é uma biografia pouco convencional do grande líder indiano. O livro silencia sobre a primeira juventude de Gandhi e se inicia com o protagonista já instalado na África do Sul como advogado, em 1893, após os primeiros anos em Gujarat, na Índia, e a educação profissional em Londres. Como ressalta Joseph Lelyveld na introdução ao volume, a experiência sul-africana proporcionou ao jovem Gandhi um estreito contato com a tragédia do racismo e do colonialismo britânico, tendo se mostrado fundamental na formação moral e política do Mahatma (título honorífico que significa “Grande Alma”).
O consagrado jornalista norte-americano reconstitui os passos desse personagem complexo e fascinante - libertador da Índia, ideólogo da desobediência civil e símbolo máximo do pacifismo num século marcado por guerras mundiais e genocídios - com foco em sua atuação política, sem contudo negligenciar os acontecimentos pessoais decisivos.
Resultado de pesquisas exaustivas na África do Sul e na Índia, o livro apresenta o homem Gandhi em sua totalidade problemática, enxergando por trás dos mitos criados por seus seguidores e inimigos. O autor não hesita em destacar os numerosos fracassos do Mahatma, o principal dos quais talvez tenha sido o sonho da unidade entre hindus e muçulmanos. Do mesmo modo, temas como sua ambígua sexualidade e a tendência à autopromoção são abordados com admirável sensibilidade crítica.