Legenda áurea é uma reunião de biografias de santos escritas no século XIII com a intenção de difundir valores morais edificantes e arregimentar um maior número de fiéis para a Igreja Católica. O objetivo imediato do autor era fornecer aos frades material para elaboração de sermões, de modo a proporcionar uma pregação mais eficiente. A coletânea conheceu enorme sucesso na Idade Média e se tornou referência nos estudos religiosos.
Ao selecionar vasto material erudito e popular, Jacopo de Varazze conta a trajetória dos santos de forma envolvente - tendo em vista os que ouviam a pregação - e também eficiente do ponto de vista teológico. Nos relatos, o autor combina simbologia e história, teologia e mitologia. Na história de Santo Antônio, por exemplo, Varazze narra o encontro do santo com personagens pagãos, como um centauro e um sátiro. Ao falar de São Julião e de Judas, compara-os a Édipo.
O enfrentamento entre romanos e cristãos é freqüente nas narrativas e manifesta de forma palpável o eterno conflito entre o Mal e o Bem. A própria vida cotidiana era, na época, entendida como um combate incessante pela salvação espiritual. A ascese da vida religiosa, feita de jejuns, penitências e privações, também pode ser compreendida por essa crença. Em Legenda áurea, conta-se que, para aplacar o apetite sexual, São Bento jogou-se sobre moitas espinhosas e São Francisco cobriu de neve o corpo nu.
Até o final do século XV, Legenda áurea era uma obra de enorme popularidade e, durante anos, foi mais editada do que a própria Bíblia. Hoje, são conhecidos quase 1100 manuscritos do texto. O autor da obra nasceu em 1226 na pequena cidade de Varazze, próxima a Gênova, e chegou a arcebispo, nomeado pelo papa Nicolau IV. Jacopo de Varazze morreu em 1298, reconhecido pelos seus pares e admirado por seus conterrâneos.