Dialogando com as obras de Hobbes, Hegel e Rousseau, Louis Dumont desafia o que considera nossa aversão à hierarquia, conceito que não pode ser definido apenas como uma cadeia de ordens superpostas ou de seres de dignidade decrescente. O autor entende a hierarquia como uma relação de identidade e também de distinção e oposição que existe entre um todo e um elemento que o integra. A hierarquia constitui uma necessidade universal que se manifesta de algum modo, mesmo que sob formas ocultas ou patológicas em relação aos ideais em vigência. Baseia sua análise em estudo sobre a origem, a estrutura e o funcionamento do sistema de castas da Índia antiga para compreender a questão da hierarquia e da igualdade no mundo moderno, e discute também o impacto do domínio britânico sobre a sociedade de castas, tentando definir nação como um conceito moderno.