A partir dos grandes livros da civilização ocidental, Darrin McMahon empreendeu um imenso estudo de história intelectual e de história das emoções, utilizando os recursos não só da historiografia como também da crítica literária, para dar conta de um impressionante acervo de fontes que incluem a filosofia, a poesia, a mitologia, a teologia, a música, a arquitetura, chegando até depoimentos de pessoas comuns. Seu objetivo: dar conta das concepções sobre a felicidade através de quase três mil anos da história da cultura ocidental.