Sra. Ramsay, uma mulher maternal e serena; sr. Ramsay, um renomado e árido filósofo; os filhos e criados do casal; Lily, amiga da família. Todos estão passando o verão na Ilha de Skye, na Escócia. James Ramsay, de seis anos, anseia por um prometido passeio ao farol da ilha, enquanto recorta figuras na companhia da mãe. A partir dessa cena, construindo uma narrativa em dois momentos, 1910 e 1920 - antes e depois da guerra que assolaria a Europa -, Virginia Woolf escreveu um dos mais influentes romances do século XX.
Publicado em 1927, quando já era uma crítica respeitada, 'Ao farol' dá sequência à tríade experimental iniciada com "Mrs. Dalloway" (1925) e concluída com "As ondas" (1931). Trata-se de um romance que, por um lado, revela a vida de uma família inglesa abastada da época, a ameaça da guerra, a tensão das relações familiares e os conflitos entre homens e mulheres; e, por outro, constitui-se numa reflexão sobre a inevitabilidade da passagem do tempo e da morte, propondo uma jornada à consciência dos personagens e refletindo sobre a natureza da arte. Com esta obra, Virginia Woolf estabelece um novo paradigma no tratamento do tempo e da memória e ocupa o lugar de monumento da literatura moderna, cuja influência ecoa até hoje.