Esta obra dá continuidade a uma reflexão à qual seu autor se dedica, pioneiramente, há quase trinta anos; entender como se formam, crescem e se modificam as cidades, e sob que lógica ocorre tal processo. Neste período muitas coisas mudaram. A crise econômica veio pra ficar e a crise urbana mudou a natureza. Onde antes a expansão a qualquer preço ameaçava os centros antigos e as renovações urbanas arrasavam bairros inteiros, hoje são os subúrbios, as periferias, que nos preocupam, porque mais diretamente atingidos pela recessão. Se a questão da cidade se deslocou, ela nada perdeu de sua atualidade, e o desenvolvimento de ferramentas que permitam compreendê-la permanece uma prioridade. Isso exige a elaboração de um corpo de conhecimentos, em que se misturam - de modo impuro - a abordagem histórica, a geografia, o trabalho cartográfico, a análise arquitetônica, a observação dos sistemas construtivos e dos modos de vida. Conhecer a forma das cidades e reconstituir sua história é também orientar uma maneira de projetar. Ainda que este livro não aborde diretamente a prática do desenho urbano, expõe interrogações que devem ser consideradas na atividade profissional e engaja-se em uma polêmica; a denúncia veemente da ignorância do fenômeno urbano presente tanto no urbanismo funcionalista de tabula rasa como naquele do mimetismo simplório das tendências mais contemporâneas.