Este volume traz quatro ensaios que procuram tratar da origem da religião e da moralidade, ou seja, da própria civilização. Baseando-se em estudos de antropologia, biologia e história, Freud lança a conjectura de que o ato fundador da sociedade humana foi o assassinato do pai da horda primitiva pelos próprios filhos. 'Totem e tabu' foi a primeira aplicação da psicanálise a questões de psicologia social. A 'Contribuição à história do movimento psicanalítico' pretende descrever o desenvolvimento inicial da psicanálise e foi escrita com intenção polêmica, depois que dois dos principais discípulos de Freud, Alfred Adler e C. G. Jung, divergiram do mestre. 'O interesse da psicanálise' procura sintetizar tudo o que na nova disciplina podia ser de interesse para a psicologia e para as outras ciências - entre essas, a linguística, a filosofia, a biologia, a antropologia, a história, a sociologia e a estética. 'Sobre a fausse reconnaissance no trabalho psicanalítico' busca explicar o fenômeno de o paciente afirmar já ter dito algo, quando na realidade não o fez. Por fim, o ensaio sobre o Moisés de Michelangelo tem o intuito de oferecer uma nova descrição e interpretação da célebre estátua do artista renascentista.