Na costa da África, em um banheiro sem janelas, o inglês James More é mantido como refém por combatentes jihadistas. Fingindo ser um engenheiro hidráulico para reportar informações sobre as atividades da al Qaeda na região, ele enfrenta privações extremas, torturas e caminhadas forçadas por terras ermas da Somália.
A milhares de quilômetros, no mar da Groenlândia, a biomatemática Danielle Flinders se prepara para descer com um submergível até o solo oceânico. Ela é obcecada pelas formas de vida que se multiplicam nos cantos mais obscuros e profundos do oceano.
Ambos são atraídos pelas lembranças do Natal do ano anterior, para um hotel na costa do Atlântico, um encontro ao acaso na praia que resultou em um intenso romance. No cativeiro, a mente de James o leva para aquela semana na França e para o mundo utópico de Nova Atlântida, de Francis Bacon. Já os pensamentos de Danny, enquanto se prepara para submergir mais uma vez, são transportados também ao começo de tudo — ao início da vida segundo os mitos e a ciência, à sua própria origem. E é sempre um para o outro que suas mentes retornam — e para o oceano: um magnetismo poderoso, um ambiente pacífico e ao mesmo tempo ameaçador.