Entre 1992 e 2005, o jornalista e escritor norte-americano William T. Vollmann percorreu diversos países em busca de uma resposta para a simples e enfática pergunta: "Por que você é pobre?". Numa mescla de literatura de viagem e ensaio, 'Por Que Vocês São Pobres?' permite aos pobres - objetos de tantas análises sociológicas, políticas e antropológicas - responderem por si mesmos e explicarem, com seus próprios jargões culturais, sociais e religiosos, as causas e as consequências da situação em que vivem. Uma mãe alcoólatra tailandesa e budista, certa de que sua pobreza é um castigo por transgressões cometidas em vidas passadas, e sua filha de 10 anos, cuja fé inocente lhe diz que seu único pecado de outras vidas foi ter sido rica. Um russo discriminado por ter sido enviado para trabalhar em Chernobyl e que emite mais radiação do que máquinas de raios X. Big Mountain e Little Mountain, dois salarymen japoneses que subitamente perderam seus empregos e agora vivem embaixo de uma ponte em Kyoto. Uma mendiga e ex-professora no Afeganistão do Talibã que pede esmolas a seus antigos alunos com o rosto coberto por uma burca, invisível à cegueira voluntária dos transeuntes. Habitantes vizinhos a uma refinaria de petróleo no Cazaquistão que sofrem de anemia causada pelo enxofre expelido. Imigrantes chineses transportados ilegalmente para o Japão por uma máfia chinesa que tortura e assassina seus devedores. O resultado da jornada de Vollmann é a criação de um novo olhar em relação ao tema, amparado por fotografias tiradas pelo próprio autor. São mais de 100 imagens em preto e branco que revelam tanto os seus entrevistados quanto a realidade das paisagens heterogêneas que os cercam, cenários de abandono e desesperança.