Internado no hospital de Norwich em estado 'de quase total imobilidade', o narrador relata seu ano de andanças pela Ânglia Oriental, região do leste da Inglaterra onde o próprio Sebald passou boa parte da vida. O percurso desse alter ego o leva a localidades onde os 'traços de destruição' da história europeia disparam digressões nas quais o autor parece querer grafar a memória de um mundo cuja beleza rivalizam com sua tendência à ruína e à deterioração. Assim, o encontro com uma comunidade solitária de pescadores conduz a uma explanação sobre o ciclo de vida do arenque e seu efeito sobre a economia local, e um pequeno trem evoca um relato sobre a revolução de Taiping na China do século XIX.