Ao analisar o desenvolvimento social da Alemanha desde o século XVII até os dias de hoje, Elias investiga a personalidade, a estrutura social e o comportamento do povo alemão, lançando nova luz sobre a subida dos nazistas ao poder e sobre o Holocausto. O livro é enriquecido por comparações entre a Alemanha e os países onde o autor passou exilado grande parte de sua vida: França, Grã-Bretanha e Holanda.
O autor estuda inicialmente episódios da história alemã como a devastação causada no século XVII pela Guerra dos Trinta Anos e a tardia unificação da Alemanha. Em seguida, Elias passa a analisar o enfraquecimento do controle do Estado na Alemanha depois da Primeira Guerra Mundial e o surgimento das brigadas militares de voluntários dos Freikorps, desestabilizando a incipiente República de Weimar e contribuindo para a formação de um movimento terrorista que lutava pelo restabelecimento do autoritarismo.
Elias sustenta que esses eventos, internacionalmente estigmatizantes, ocorreram como resultado de decisões tomadas num contexto de crise nacional por grupos dirigentes que desfrutavam de enorme apoio popular, especialmente entre as classes médias. Verdadeira "biografia" de uma sociedade, Os alemães reafirma todo o brilhantismo e originalidade dos outros trabalhos de Norbert Elias.