Escritos por Lygia Fagundes Telles em fases distintas de sua carreira, os cinco contos reunidos nesta coletânea têm em comum o ponto de vista de uma criança ou de um adolescente. Seja o narrador menina ou menino, seja o tema a descoberta do amor ou a frustração perante um segredo de família, as crianças que figuram no livro não têm nome próprio, tampouco se caracterizam por uma faixa etária específica. O que as une é a experiência transformadora do amadurecimento, das situações aparentemente banais que se desdobram e se aprofundam e as fazem experimentar a perda de ilusões. Em 'Herbarium', conto que abre a coletânea, a menina do interior apaixona-se pelo primo mais velho, que chega da cidade grande e lá se hospeda para recuperar-se de uma doença misteriosa. Diante de um sentimento tão profundo e até então desconhecido, sua vida se transforma. 'O segredo', conto que dá nome ao livro, relata em primeira pessoa o encontro de uma menina, filha do delegado, com 'as mulheres da Rua da Viúva'. O conto que encerra a coletânea, 'A rosa verde', trata o tema da morte e o leitor tem contato, aos poucos, com a imensa tristeza que invade a protagonista.