'O desertor: poema herói-cômico' foi impresso pela Real Oficina da Universidade de Coimbra, em 1774, por ordem do Marquês de Pombal, segundo informaçãodo primeiro biógrafo de Silva Alvarenga. Quando 'O desertor' saiu à luz, Silva Alvarenga tinha 24 anos de idade e era aluno na Universidade recentemente reformada. Com efeito, o argumento heroico do poema é a Reforma dos Estatutos da Universidade de Coimbra, o que lhe dá sentido didático e encomiástico. Por outro lado, a dissociação deliberada entre o assunto baixo e a elocução ornada com palavras graves dignas de grandes feitos é o que fundamentao subtítulo do poema que o enquadra num gênero misto que então já tinha modelos da poesia italiana, francesa e portuguesa que o autorizavam como tal.A fábula cômica é constituída pelas peripécias de um grupo de estudantes guiados pelo professor Tibúrcio, personificação da Ignorância, expulso de Coimbra pelo Marquês, que restituíra a Verdade ao trono na velha instituição de ensino. Aristotelicamente fundada, a fábula é cômica, por definição, porque imita homense ações piores, descreve matérias baixas e dignas de opróbrio. Assim, acumula tipos socialmente inferiores e/ou moralmente deformados, relata brigas comezinhas, com unhas e dentes, tumultos e bebedeiras, em lugar de triunfos da virtude.