O complexo fraterno é um verdadeiro complexo, não um simples deslocamento ou evitação do complexo Édipo. Ele consiste numa estrutura, numa dinâmica e numa economia específicas, analisadas neste livro segundo três níveis. Em primeiro lugar, o complexo fraterno é descrito no nível intrapsíquico, a partir da análise clínica de duas curas. Esta análise coloca em evidência a relação da imago da mãe arcaica com o objetivo parcial irmão ou irmã, as figuras do duplo, a homossexualidade narcísica, a bissexualidade psíquica... Em seguida, o complexo fraterno é analisado em seus efeitos organizadores dos laços intersubjetivos entre irmãos e irmãs, em suas relações de amor e de ódio, de rivalidade e de ambição. Uma atenção especial é dada à escolha do objeto e ao desvio que separa fantasmas incestuosos – universais – das realizações do incesto adélfico, às alianças inconscientes que ligam irmãos e irmãs, ao impacto da morte de um irmão ou uma irmã sobre seus laços, à transformação desses laços na morte dos pais. O grupo fraterno – a fratria – forma um conjunto intersubjetivo no qual se envolve uma realidade psíquica que lhe é própria no seio da família. O complexo fraterno também é um dos organizadores importante dos grupos, e René Kaës mostra como seus efeitos se prolongam nas instituições e no conjunto social. Os mitos fundadores da psicanálise, de Édipo a Narciso, os relatos da Bíblia e do Corão, a mitologia e os contos, mas também numerosas referências à literatura e ao cinema, foram um contraponto apaixonante a essas análises clínicas que renovam em profundidade um tema universal.