Entre 19 de julho de 1870 e 28 de janeiro de 1871, a França e os estados alemães liderados pela Prússia envolveram-se em uma guerra na qual a França foi duramente derrotada. O resultado, para os franceses, foi terrível: cerca de 140 mil mortos, mais de 474 mil prisioneiros e a perda da quase totalidade da Alsácia-Lorena. Além disso, Paris foi cercada pelas tropas prussianas entre setembro de 1870 e janeiro de 1871. Um terço do território francês foi ocupado até 1873 e a França teve de pagar uma indenização de 5 bilhões de francos à Prússia. A derrota causou ainda a queda do II Império Francês e o surgimento da Comuna de Paris, cuja repressão resultou na morte de 7.500 franceses, cifra que ainda hoje é objeto de controvérsia. Do lado da Prússia, o resultado foi a morte de cerca de 51 mil soldados e o surgimento do Império Alemão, que assim se constituía em uma nova potência, a rivalizar com a Inglaterra, a Rússia e, naturalmente, a França. Como se vê, a Guerra Franco-Prussiana contribuiu para a eclosão da Primeira Guerra Mundial.

Os seis contos deste volume apresentam seis visões do conflito em perspectivas muito diferentes, que têm em comum a condenação da Guerra Franco-Prussiana e de todas as guerras. Noites de Médan é uma obra-prima que se notabiliza pelo seu caráter antibelicista e por revelar escritores que se tornariam importantes nomes da literatura francesa nos anos seguintes.