Stefan Zweig (1881, Viena, Império Austro-Húngaro - 1942, Petrópolis, Brasil) escreveu este pungente ensaio biográfico em seu exílio no Brasil, durante a Segunda Guerra Mundial. Em um período de trevas, intolerância e desesperança, Zweig foi buscar em Michel de Montaigne (1533-1592, Dordonha, França), filósofo moralista multifacetado, grande representante do renascimento francês, e de marcada atuação política em prol da tolerância e do entendimento durante as guerras religiosas na França, um companheiro na difícil busca pela liberdade humana. "Não se pode ser demasiado jovem nem desprovido de experiências e desilusões para poder apreciá-lo [Montaigne] corretamente, e o seu pensamento livre e imperturbável se faz muito mais útil para uma geração que, como a nossa, foi lançada pelo destino num levante turbilhante do mundo. Apenas aquele que teve de vivenciar em sua própria alma convulsionada um tempo que, com guerra, violência e ideologias tirânicas, ameaça a vida do indivíduo e a substância mais preciosa dessa vida, a liberdade individual; apenas esse sabe quanta coragem, quanta honestidade e determinação são necessárias, em tais tempos de delírio em massa, para se manter fiel ao seu mais íntimo eu. Somente esse sabe que não há na terra nada mais difícil e problemático do que manter imaculada a independência espiritual e moral em meio a uma catástrofe de grandes proporções. Somente depois de duvidar e perder a fé até mesmo na razão e na dignidade da humanidade somos capazes de louvar como um grande acontecimento quando um indivíduo mantém-se exemplarmente erguido em meio ao caos mundial".