Esse livro é uma introdução às doutrinas que fizeram escola e mobilizaram gerações de autores e às principais teorias (do texto, escrita dramática e representação) sobre as quais o teatro moderno se baseou para sua legitimação e transformação. Jean-Jacques Roubine trata dos pontos importantes da 'Poética' de Aristóteles, tão estudada pelos teóricos do século XVII, passando ao progresso da dramaturgia e da representação explorado no século seguinte e à preocupação com o realismo e a representação verídica da história. Ele também aborda o que chama de 'as seis tentações do teatro', relacionadas ao papel do diretor, à força do texto, às formas dramática e épica, ao sonho litúrgico, às exigências da arte e à reteatralização do teatro.