Este livro foi escrito depois de uma viagem de seis meses incluindo Irã, Paquistão, Malásia e Indonésia, em 1979 e 1980. Na obra, Naipaul busca compreender os intrincados caminhos da fé islâmica em sua relação com o mundo secular e a ação revolucionária. Faz paralelos instigantes entre a natureza da expansão da cultura árabe muçulmana no Oriente e no Ocidente ao longo da história. Examina como essa cultura se expnadiu em direção ao leste, indo além da Pérsia e invadindo o reino hindu-budista do Sind (região situada hoje no Paquistão), no ano de 710. Estendendo-se para o oeste, ela alcançará a Espanha visigótica no mesmo ano, deixando suas marcas. A conquista do México e do peru, oito séculos depois, foi realizada pela espanha islamizada, com zelo fanático, dureza e ganância semelhantes àqueles presentes nas conquistas árabes.