Amartya Sen nunca se contentou com os limites convencionais da ciência econômica. Ele construiu sua visão alternativa apoiado na convicção de que a promoção do bem-estar deve orientar-se por uma resposta adequada à pergunta ética por excelência: onde está o valor próprio da vida humana? Na vida de qualquer pessoa, certas coisas são valiosas por si mesmas, como estar livre de doenças evitáveis, escapar da morte prematura, ser capaz de agir como membro de uma comunidade, ter oportunidade para desenvolver suas potencialidades.
Há muitos males sociais que privam as pessoas de viverem minimamente bem e eles compartilham, diagnostica Sen, uma mesma natureza: são variedades de privação de liberdade. Desenvolvimento como liberdade é uma síntese --escrita com bastante clareza e para leitores não especialistas-- das vantagens teóricas e práticas de uma ideia radical: o desenvolvimento é essencialmente um processo de expansão das liberdades reais que as pessoas desfrutam.