Lima, Peru, meados dos anos 1960- Santiago Zavala, jornalista e filho de uma família de classe média alta, e Ambrosio, antigo motorista de seu pai, se encontram num pequeno bar chamado Catedral. Enquanto bebem cervejas e relembram fragmentos de suas vidas e as de seus conhecidos, recompõem o panorama político peruano nos anos 1950, como um mosaico. Publicado originalmente em 1969, Conversa no Catedral é um dos livros mais importantes do autor Prêmio Nobel de Literatura, além de uma das obras mais contundentes e aclamados na ficção latinoamericana deste século. Vargas Llosa, a exemplo de tantos de seus demais romances, narra aqui uma história ambientada em um período de grande insatisfação política. Os protagonistas do livro estiveram ligados, à própria maneira, com a ditadura do general Manuel Odría (entre 1948 e 1956). Santiago Zavalita é filho de Fermín Zavala, rico empresário ligado ao ditador. Ele se distanciara da família por questões pessoais e políticas, chegando a integrar uma organização ligada ao Partido Comunista Peruano. Já o velho Ambrosio, após se envolver em um caso obscuro, foge, mas retorna a Lima. Ele trabalha em um canil, mas já não tem a mesma energia de antes. A conversa entre Zavalita e Ambrosio revela aos poucos os dramas de suas vidas. Os conflitos, as paixões e as histórias centradas principalmente em don Fermín trazem à tona relatos de um período marcante. Aos poucos, o leitor tem diante de si não só um rico panorama histórico da América Latina – da busca da identidade de um país em meio à repressão e à corrupção desenfreada –, como uma fascinante história de amor e morte, que liga os dois personagens de uma forma cada vez mais profunda. Escrevendo com riqueza de detalhes suas observações sobre os mais diversos segmentos da sociedade peruana, o autor levou três anos para completar este livro. Segundo o próprio, na apresentação da edição, nenhuma outra obra deu tanto trabalho a ele quanto esta. Por este motivo, Vargas Llosa diz, Conversa no Catedral é o único romance que salvaria do fogo – caso tivesse que tomar uma decisão tão crucial.