Essa é a história de William "Skip" Sands. Aprendiz de agente duplo, ele é sobrinho do coronel F.X. Sands, veterano da inteligência que o recruta nas Filipinas para trabalhar em operações de terrorismo psicológico contra os vietcongues. A missão de Skip é produzir falsos fragmentos de comunicação ianque, e simular que foram interceptados pelo inimigo, enlouquecendo assim os comunistas.
A Operação Árvore de Fumaça conduzirá Skip a um labirinto vertiginoso de túneis minados e traições, numa guerra onde a fronteira entre a desinformação e a mentira já não existe mais. Vivendo sob a identidade de William Bénet, pesquisador de folclore local, canadense como sua amada, a enfermeira Kathy Jones, Skip tenta parecer o "Americano tranqüilo", personagem de Graham Greene, mas a guerra é feita de "soldados que morrem versus os teóricos, os dogmáticos e os generais", e a prosa de Denis Johnson é feita também da vida estóica e banal dos primeiros.
Diz o ditado vietnamita que "a bigorna dura mais do que o martelo", e, depois da derrota dos Estados Unidos, acompanhamos tanto a decadência do retorno à América como a busca insana do sargento Jimmy Storm ("dinky dau", louco), que se recusa a admitir a morte de seu líder desaparecido - o mesmo coronel F.X. Sands -, por hotéis baratos da Malásia e rituais macabros na fronteira da Tailândia.
Fanatismos, traição e loucura são mimetizados na prosa polifônica de Denis Johnson, que capta com a mesma intensidade o prosaico - conversas de recrutas bêbados e cartas de mães aflitas - e o poético, no absurdo do invasor que se torna vítima. Cobrindo um arco de sete anos, no período convulsionado que vai do assassinato de Kennedy em 1963 à retirada das tropas derrotadas em 1970 - com um epílogo passado treze anos depois -, Árvore de Fumaça é uma vertiginosa retratação moral, densa e caótica, diante do terror da guerra e dos efeitos do imperialismo.