'O Altar e o Trono' traz um levantamento dos discursos artísticos e culturais de que Machado de Assis se apropriou para escrever 'O Alienista'. Ao mesmo tempo, analisa os processos retóricos em que se articulam as matérias. Lidando com questões polêmicas no Segundo Reinado, Ivan Teixeira procura preservar o máximo de imparcialidade no resgate do ambiente de produção e de circulação de 'O Alienista'. O leitor encontrará neste livro hipóteses estimulantes para uma revisão conceitual de Machado de Assis. O artista é examinado em intrínseca relação com os signos de sua época e em sua condição de homem de imprensa associado a grupos de poder, afeito à dinâmica dos periódicos, atento à reciprocidade dos compromissos e integrado com projetos editoriais. Consciente do princípio de mobilidade cultural, 'O Altar e o Trono' descobre e investiga, ainda, o empenho de Machado de Assis no projeto de incorporação da elite feminina aos núcleos letrados do Segundo Reinado.