Baltasar Gracián quis compor, com estes 300 aforismos colhidos em sua própria obra, um oráculo de bolso, um guia que pudesse dar, a qualquer hora, o conselho certo sobre como sobreviver nas situações do cotidiano, especialmente naquelas mais complexas, geradas pela sociedade em crise na qual ele vivia, e que tanto tem em comum com a nossa. O seu intuito é ajudar-nos a bem julgar as intenções dos outros, e a escapar das armadilhas dos mal-intencionados e maledicentes; a bem agir, de modo a assegurar a integridade de nossa reputação, a lidar bem com superiores e com subordinados; a gerir as próprias características, desenvolvendo as qualidades e amenizando os defeitos; a se colocar e se abster, de modo a ser sempre realmente compreendido, e não mal interpretado — em suma, a ser “simples como a pomba e prudente como a serpente”, tudo isso num estilo conciso e sóbrio que concedeu a este livro o grande sucesso que o fez atravessar os séculos. “Não se nasce pronto: aperfeiçoa-se a cada dia como pessoa, com empenho, até que se chegue ao ápice do ser consumado, complementado pelas virtudes, pelas grandezas: conhecer-se traz a excelência do gosto, o cultivo da inteligência, a maturidade do juízo, a limpeza da vontade. Alguns nunca chegam à plenitude: sempre lhes falta algo; outros tardam em fazê-lo. O homem consumado, sábio em palavras, sensato em ações, é não só admitido, mas desejado no estreito círculo dos espíritos mais elevados”.