Publicado pela primeira vez em 1851 com o título A baleia e em três volumes, Moby Dick, revolucionou o romance norte-americano. Na cidade de New Bedford, Massachusetts, o marinheiro Ismael e o arpoador Queequeg partem para a ilha de Nantucket em busca de trabalho no mercado de caça às baleias. Lá, eles sobem a bordo do baleeiro Pequod para uma viagem de três anos pelos mares do sul. Entre os tripulantes do navio encontra-se Ahab, o sombrio capitão que ostenta uma enorme cicatriz que vai do rosto ao pescoço e uma perna artificial, feita de osso de baleia. Obcecado por encontrar a fera responsável por seu estado e que nenhum arpoador jamais conseguiu abater – a temível Moby Dick - , o capitão Ahab conduz o baleeiro e toda a tripulação por uma rota de perigos e incertezas.